В самом начале 1917 года в одной из венских психиатрических клиник была зафиксирована болезнь, с которой врачи прежде не сталкивались. Сначала один пациент, затем другой, третий стали демонстрировать необычные симптомы. Они неожиданно засыпали: на приеме у доктора, за обедом, на улице, на работе — и разбудить их было невозможно. У одних заболевших нарушалась мимика, у других случались приступы клазомании (непроизвольного крика), кто-то наблюдал галлюцинации, нередки были нарушения движения глаз. Однако чаще всего характерной чертой являлся внезапный непреодолимый сон, который мог продолжаться целыми днями, а порой и неделями. Впервые болезнь комплексно описал венский врач Константин фон Экономо, поэтому одно из ее названий — болезнь Экономо.